En poco tiempo hablar de metales importantes ya no será
equivalente a hablar de oro, plata o cobre. El reinado de los metales preciosos
parece estar cediendo su lugar a una nueva generación de metales desconocidos y
que fueron arrinconados hace décadas en el extremo de la tabla periódica. La
razón: ahora son indispensables para que nuestro mundo siga siendo lo que ha
llegado a ser, para que las nuevas tecnologías sigan desarrollándose y aun para
que los países puedan asegurar su equilibrio político y militar. Nos referimos
a las Tierras Raras. Estos metales
tienen propiedades extraordinarias –cada día se descubren más– que los hacen indispensables para la
industria electrónica, informática, de energías renovables así como en la
fabricación de armamento y material militar. Las edades de Piedra, Bronce y
Hierro antiguas ahora han pasado. Las tierras
raras nos dan la bienvenida, como dijo George Thomson, premio Nobel de
Física en 1937, a la Edad de los Materiales y al nuevo oro del siglo XXI.
Se
conoce mundialmente como tierras raras, también llamados metales
especiales, al conjunto de 17 elementos químicos metálicos: el Escandio
(número atómico 21), el Itrio (número atómico 39) y el llamado grupo de los lantánidos
–Lantano, Cerio, Praseodimio, Neodimio, Prometio, Samario, Europio, Gadolinio, Terbio, Disprosio, Holmio, Erbio, Tulio, Iterbio y Lutecio-, cuyos
números atómicos están comprendidos entre 57 y 71.
Aunque el Escandio
y el Itrio no forman parte del grupo
de los lantánidos del sistema periódico, se comportan físicamente de forma muy
similar a éstos. Generalmente se comercializan en forma de polvo y como óxidos
metálicos. Se extraen de unos 25 minerales que se encuentran en la naturaleza
en cantidades no tan escasas como su nombre da a entender. Sin embargo, este
nombre está justificado por la baja concentración en que se suelen encontrar y
la consiguiente dificultad para localizarlos en proporciones que permitan su
explotación comercial.
Las tierras raras se encuentran dispersas en la corteza
terrestre en cantidades insignificantes y son dos los minerales que las
contienen en una mayor concentración: la monazita
y la bastnazita. Sin embargo, se
conocen más de 200 minerales en los que las tierras raras entran en su
composición.
La estrecha analogía en el comportamiento químico de las
tierras raras hace que el proceso de extracción y posterior separación y
purificación, a partir de los diferentes minerales en los que se encuentran asociados, sea
tedioso y complicado (en algunos casos puede implicar más de 1,500 etapas). A
pesar de todo esto y por sus excepcionales propiedades ópticas, eléctricas y
magnéticas, las tierras raras se han hecho casi insustituibles en la industria
actual.
METALES ESTRATÉGICOS
DEL SIGLO XXI
Hace más de medio siglo la economía mundial dependía de la
madera, barro, hierro, cobre, oro, plata y varios tipos de plástico como
insumos para fabricar las cosas más importantes. Actualmente la situación ha
cambiado: las innovaciones tecnológicas son imposibles sin el uso de docenas de
diferentes metales y sus aleaciones, y las tierras
raras son el centro de este grupo.
¿Son realmente insustituibles las tierras raras? En una investigación de la Academia Nacional de
Ciencias de EE.UU. se analizaron 62 elementos químicos ampliamente utilizados y
se descubrió que para al menos diez de ellos no existe ningún tipo de reemplazo
o, bien, no está disponible. Entre estos elementos absolutamente
irreemplazables están el manganeso, magnesio, rodio, renio, talio, así como diferentes
metales de tierras raras: itrio, lantano,
europio, disprosio, tulio e iterbio. Esto los hace no solo indispensables
sino estratégicos para todas las naciones que fabrican productos de alta
tecnología.
En la actualidad, el país más rico en metales raros es
China, sin embargo, las tecnologías modernas dependen de los recursos extraídos
en todos los continentes, excepto la Antártida.
HISTORIA DE LAS TIERRAS
RARAS
El descubrimiento de la primera tierra rara se produjo en
1787 por el lugarteniente de artillería sueco C.A. Arrhenius. El halló un
feldespato en Ytterby, pequeño pueblo situado a 30 Kms de Estocolmo y lo llamó Ytterbita (Galonita, actualmente). En su
composición se halló un nuevo mineral que fue bautizado como Itrio. A lo largo del siglo XIX y
comienzos del XX se descubren todas las demás tierras raras. En la segunda
mitad del siglo XX se logran aislar todos sus elementos a nivel industrial y se
inicia su incorporación a diferentes productos comerciales.
En general, podemos clasificar la historia de las Tierras Raras en tres etapas:
- Etapa Inicial (1787-1950). Se descubre el Itrio por Gadolin y, posteriormente, todas las demás tierras raras a excepción del Prometio. Hallazgos importantes: el ferromagnetismo del Gadolinio (Gd) y la superconductividad del Lantano (La). Termina cuando se consigue obtener industrialmente elementos de las tierras raras con gran pureza.
- Etapa de Desarrollo (1950-1970). Los métodos para obtener metales en estado puro sufren una evolución constante. Se descubre el efecto láser y se dan las primeras aplicaciones en magnetismo, óptica, pigmentos, etc.
- Etapa de Oro (1970 a la fecha). Las tierras raras se incorporan a muchos de los materiales que utilizamos en la vida cotidiana. Se descubren nuevas propiedades como absorción de grandes cantidades de hidrógeno, de imanes permanentes, de superconductores de alta temperatura, magnetoresistencia, de iridiscencia, etc.
USOS DE LAS TIERRAS RARAS
Las aplicaciones de las tierras raras son muy amplias y aumentan
constantemente. Hoy en día se usan ya para producir discos duros de ordenador,
equipos de sonido, catalizadores de automóviles, pilas de combustible, imanes
permanentes, teléfonos móviles inteligentes, pantallas de T.V., pantallas
táctiles, turbinas eólicas, paneles solares o lámparas de bajo consumo,
materiales para cerámicos, materiales ópticos, entre otros muchos objetos. Sus
propiedades ópticas y magnéticas los han convertido en indispensables para la
producción de casi todos los equipos modernos.
La imagen cada vez más nítida de la televisión se debe al europio. El indio, que es parte del material de la pantalla de una computadora
o tableta o del teléfono celular, permite encenderlos con solo el roce de los
dedos (el famoso touch screen). La
información que buscamos en internet llega a nosotros gracias a que la fibra
óptica por donde viaja está pavimentada con erbio.
Debido a su casi nula toxicidad las tierras raras también
son ideales para la generación de pigmentos inorgánicos, ya que los actuales
presentan elementos como cobalto, cadmio, cromo, plomo, etc. que traen
problemas medioambientales.
Otro gran beneficio de las tierras raras es que han
permitido la miniaturización de dispositivos electrónicos. Por ejemplo, hoy en
día tenemos auriculares que suenan como equipos de alta fidelidad de antaño
porque en su interior llevan unos diminutos y ligeros imanes de neodimio, increíblemente potentes, que
han sustituido a los de ferrita, mucho más pesados.
Sus aplicaciones como láseres, por ejemplo, son muy
amplias. Los láseres de tierras raras son excelentes fuentes de radiación
monocromática de alta intensidad, coherencia y direccionalidad. Por ello se
pueden usar en investigación (espectroscopía óptica, fusión láser, medicina,
etc.), procesado de materiales (cortado, soldadura, perforado, moldeado),
comunicaciones (óptica integrada, transmisión de datos a alta velocidad,
comunicaciones vía satélite) y militares (detectores, blancos).
También tienen un uso muy importante en los catalizadores de
tres vías (CTV) que utilizan los automóviles y que reducen eficazmente la
contaminación ambiental. Son los famosos “coches híbridos” en los que Occidente
confía su salvación en términos de dependencia de combustibles. El modelo más
popular, el Toyota Prius, del cual se
vendieron 3 millones de unidades en el 2013, contiene un kilogramo del
supermagnético neodimio en su motor,
y al menos otros 10 kilos de lantano
en sus baterías recargables. Y este solo uso representa el 35% del uso global de
las tierras raras.
Las tierras
raras también son fundamentales para las placas solares, las bombillas de
bajo consumo, las pilas de combustible, el almacenamiento de hidrógeno, etc. Si
estas tecnologías ‘verdes’ fueran implantadas a gran escala, lo suficiente para
reducir de manera apreciable la emisión de CO2, entonces tendríamos un problema
para cubrir la demanda de algunas de las tierras
raras.
En cuanto a su uso militar todas las tierras raras han
logrado tener importantes aplicaciones:
- Escandio. Aleaciones para aviación y vuelo espacial.
- Neodimio, Samario, Disprosio e Iterbio. Láseres de uso militar.
- Samario. Bombas inteligentes.
- Terbio. Sonares.
- Lantano. Lentes de visión nocturna.
- Europio. Fluorescencia en monitores.
- Itrio, Europio, Terbio. Sistemas de armas.
- Neodimio, Itrio, Lantano, Disprosio, Terbio. Amplificación de señales.
- detectar minas.
- Itrio. Superconductores a temperaturas muy bajas.
- Tulio, Lantano. Superconductores a altas temperaturas.
- Praseodimio. Aleaciones en motores de aviación.
- Samario, Europio, Gadolinio, Disprosio y Holmio. Reactores nucleares.
- Las turbinas eólicas tienen cuatro tierras raras.
- La tecnología militar emplea tierras raras en motores jets y sistemas para guiar misiles.
PROPIEDADES Y DISPONIBILIDAD
DE LOS METALES DE TIERRAS RARAS
|
||
Elemento
Símbolo
(Núm. Atóm.)
Proporción*
|
PROPIEDADES Y USOS GENERALES
|
DISPONIBILIDAD
|
tecnesio
Tc (43)
trazas
|
El tecnesio
se encuentra en muy pequeña cantidad en los minerales de uranio. En la
actualidad se extrae de los desechos radioactivos ya que tiene una función
muy importante para visualizar el interior del cuerpo humano por tomografía o
resonancia magnética. Un isómero del tecnesio tiene una vida media de solo 6
horas, esto hace que pueda ser inyectado en el paciente para que ilumine la
parte del cuerpo que interesa, y gracias a que su vida media es muy corta la
exposición a la radiación es mínima.
|
Muy poca
|
indio
In (49)
0.1 ppm
|
Una aleación de indio con óxido de titanio posee una rara
combinación: es conductora de electricidad y es ópticamente transparente, lo
cual la ha hecho indispensable para las pantallas planas de televisión en
donde actúa como electrodo que controla cada pixel. Dicha aleación es la que
comunica una conductividad sensible al tacto a las pantallas táctiles (touch screen).
Cuando el indio se mezcla con otros metales, pierde su transparencia
y se convierte en un conector de luz, por lo que una mezcla de indio, cobre,
selenio y galio se emplea actualmente para fabricar celdas solares que
superan a las de óxido de silicio.
|
Escasa
|
lantano
La (58)
32 ppm
cerio
Ce (59)
68 ppm
|
Las baterías
de litio son las que hasta la fecha se han usado en los aparatos electrónicos
portátiles como teléfonos y computadoras, pues es importante que sean ligeras
y poco voluminosas. Sin embargo, pueden ser explosivas y por ende no se han
podido usar en los vehículos eléctricos o híbridos. Para estos se están
fabricando unas baterías con una mezcla de níquel y michsmetal,
cuyos componentes más abundantes son lantano y serio. Estas baterías son tan
eficientes como las de litio.
|
Poca
|
neodimio
Nd (60)
38 ppm
|
Una aleación de neodimio, fierro y boro tiene un poder magnético 12
veces mayor que el de los imanes convencionales de fierro. Gracias a esto se
ha reducido el peso y el tamaño de las computadoras portátiles. Esta aleación
permite un control más fino de los motores que hacen girar el disco duro así
como del brazo que lee y escribe datos, además es posible almacenar más
información en la misma superficie.
Las turbinas generadoras de energía eólica y los vehículos híbridos y
eléctricos requieren también de estos imanes, lo que aumentó la demanda de
neodimio en un 40% el 2014.
|
Poca
|
europio
Eu (63)
2 ppm
|
El europio y
el terbio tienen propiedades fosforescentes y se emplean para generar las
imágenes y los colores en la televisión. El terbio genera un color
amarillo-verdoso mientras que el europio produce azul. Si el europio se
mezcla con itrio, se genera luz roja.
|
Poca
|
terbio
Tb (65)
1 ppm
|
Al agregar terbio al recubrimiento fluorescente de las lámparas que
emiten rayos X se obtienen mejores imágenes en menor tiempo de exposición a
la radiación X, que en exceso es dañina. Con el fin de dar una sensación de
calidez a la luz ultravioleta de los focos ahorradores de energía, se cubre
el interior de estos focos con una mezcla de terbio y europio.
|
Poca
|
disprosio
Dy (66)
6 ppm
|
Una aleación
de terbio, fierro y disprosio (Terfenol-D) tiene la rara propiedad de cambiar
de forma ante un campo magnético. La marina estadounidense ha diseñado un
sonar de gran sensibilidad que aprovecha esta propiedad como transductor para
localizar con gran precisión sonidos submarinos.
Los imanes
de neodimio-fierro-boro pierden su propiedad magnética por encima de los 300oC,
pero si se les agrega disprosio, el imán tolera temperaturas más altas. Esto
lo ha hecho indispensable para turbinas y discos duros de gran desempeño.
|
Poca
|
erbio
Er (68)
4 ppm
|
La fibra óptica empleada para transmitir ondas luminosas que
codifican información es muy eficiente aunque la señal se debilite a lo largo
de grandes distancias y es necesario amplificarla. A pequeñas secciones de la
fibra óptica se les pone erbio. Al irradiar estas secciones con láser, los
iones de erbio liberan esta energía como luz de la misma longitud de onda que
amplifica la señal.
|
Poca
|
hafnio
Hf (72)
3.3 ppm
|
El óxido de
hafnio es un excelente aislante de la electricidad. Hoy se usa en lugar de
los transistores de óxido de silicio. El tamaño de los transistores disminuyó
de 65 a 32 nanómetros cuando se fabricaron con óxido de hafnio. El hafnio ha
contribuido a que los teléfonos inteligentes sean pequeños y más
inteligentes.
|
Poca
|
renio
Re (75)
0.7 ppm
|
Aleaciones con renio son resistentes a temperaturas muy altas, por lo
que se han usado en turbinas de gas en aeronáutica y generadoras de energía.
Su escasez ha obligado a las industrias que lo requieren a reciclar el renio
de turbinas que ya no son útiles.
|
Poca
|
*ppm = partes por millón Fuente: ¿cómoves?
Esta notación se emplea cuando la proporción en que
una sustancia se encuentra en el seno de otra es demasiado pequeña para
expresarse en porcentaje. 1 ppm equivale a 1 mg de esa sustancia en 1 kg de
tierra. 10,000 ppm = 1%. La proporción de plata en la corteza terrestre es de
0.00007 ppm y la de oro es de 0.00001 ppm.
OTRAS APLICACIONES DE LAS
TIERRAS RARAS
|
||
Cerámicas Tenaces
|
Si3N4 / SiACON / ZrO2 /AlN
|
Y2O3, R2O3
|
Pulido de Vidrio
|
CeO2
|
|
Absorbentes de Neutrones
|
EuB6 / Gd2O3
|
|
Conductores iónicos
|
ZrO2 / CeO2
|
Y2O3 / Pr, Gd
|
Sensores de Oxígeno
|
ZrO2
|
Y2O3 / R2O3
|
Conductores electrónicos
|
LaCrO3
|
|
Termistores
|
BaTiO3
|
|
Resistores
|
RBa6
|
|
Magnetorresistentes
|
La1-xCaxMnO3
|
|
Superconductores
|
RBa2Cu3O7
|
|
Recubrimientos en aleaciones
|
Fe-Cr-Al
|
Y, R
|
Agentes de Contraste en RM
|
Gd(DOTA) / Gd(DPTA)
|
|
Aplicaciones en Medicina:
|
||
Ensayos inmunológicos
|
Criptatos de t.r.
|
|
Agentes antocoagulantes
|
3Sulfoisonicotinato de Nd
|
|
Agentes antiinflamatorios
|
Complejos de t.r.
|
|
Agentes antimicrobianos
|
Nitrato de Ce-sulfadiazina de Ag
|
|
Puede tener más información de los usos de las tierras raras en la REE Handbook. Guía de elementos de
tierras raras (en Inglés).
PRODUCCIÓN Y DEMANDA DE
TIERRAS RARAS EN EL MUNDO
Un hecho clave para entender la actual coyuntura que
plantean las tierras raras es su demanda y los recursos disponibles en el
mundo. La demanda ha experimentado un crecimiento extraordinario en las últimas
dos décadas, incluso durante la actual crisis económica, alcanzando incrementos
de 10% al año. En especial, es la producción de dispositivos móviles la que
aumenta bruscamente la demanda de metales de tierras raras: oro, antimonio, bismuto, cobalto y berilio. Solo en
2011 la importación para las industrias de la innovación y tecnología alcanzó
los 155.000 millones de dólares.
La producción mundial de tierras raras que inicialmente estuvo liderada por los EE.UU. ahora
está dominada totalmente por China que, a finales de los 80, empezó a producir
con una fuerza arrolladora al tiempo que EE.UU. perdía peso, de forma
progresiva, hasta desaparecer del mercado. En Norteamérica se cerró la gran
mina de tierras raras de Mountain
Pass en California en el año 2002, debido a su elevado coste relativo de
explotación, comparado con Chila. A su vez, China comenzó a incrementar
consistentemente su demanda de tierras
raras hasta llegar a ser ahora el país que más las usa. Los cuadros a
continuación nos dan los detalles.
RESERVAS DE TIERRAS RARAS EN EL MUNDO
Aunque hay numerosas reservas de tierras raras repartidas por todo el mundo, son pocas las minas
donde se extraen. Para que estas sean rentables debe haber una alta
concentración de estos minerales, pues es complicado separar las tierras raras de otros elementos con los
que se encuentran en la naturaleza. Suelen ser minas a cielo abierto y
requieren mover grandes cantidades de suelo. Además de ese impacto, hay riesgos
medioambientales. Para separar los elementos de estos minerales hay que
lavarlos con ácidos, lo que da lugar a millones de litros de residuos tóxicos.
En Mongolia interior (China), donde están las mayores minas
de tierras raras de mundo, se han
contaminado lagos enteros, matando el ganado y provocando problemas de salud
pública. También hay riesgo de radiactividad, pues es frecuente encontrar uranio y torio en los minerales de los que se obtienen las tierras raras. La legislación ambiental
es más permisiva en China, pero en muchos otros países la minería de tierras raras se considera una actividad
demasiado sucia y provoca fuerte rechazo social.
En Malasia, una plataforma ciudadana está tratando de
frenar la construcción de una refinería de tierras
raras en Kuantan. En Europa, la única mina permanece cerrada. Está en
Ytterby (Suecia), donde se descubrieron estos elementos. En España se han
encontrado tierras raras en zonas de
Galicia, Extremadura y Castilla y León, pero faltan estudios sobre esos
posibles yacimientos.
Ya identificados los posibles yacimientos mundiales y los
que están apareciendo últimamente (hace poco hubo un gran descubrimiento
en Groenlandia y recientemente otro
hecho por Japón), la carrera ahora es por iniciar su explotación efectiva y
urgente. Pero, en el mejor de los casos, una mina de tierras raras, por sus características especiales, demanda 15 años.
CONSUMO DE TIERRAS RARAS
¿Cuáles son los usos que se le dan a las tierras raras en términos de volumen?
Actualmente la gran producción viene siendo usada principalmente para
catalizadores, imanes y aleaciones que, en conjunto, abarcan cerca del 60% del
total. ¿Y cuáles son los usos que se le dan a las tierras raras en términos de
valor? Aquí hay una diferencia sustancial con el dato anterior ya que son los
imanes y fósforos los que generan largamente las mayores ganancias (70%). Vea
los cuadros que vienen a continuación.
SEPARACIÓN Y
OBTENCIÓN
Todos los métodos de separación de tierras raras son lentos y laboriosos. Durante muchos años las
únicas técnicas utilizadas fueron la cristalización fraccionada,
fundamentalmente de sulfatos dobles, la precipitación o la descomposición
fraccionada, principalmente útil para oxidar o reducir (caso del cerio, susceptible de pasar a estado de
oxidación IV, y del Eu, Sm e Yb que pueden reducirse al estado de oxidación
II).
Actualmente estos métodos han sido prácticamente desplazados
por la separación con resinas de cambio iónico. La separación por cambio iónico
se basa en que, aunque la química de todos los lantánidos, en compuestos en los
que presentan grado de oxidación III, es muy análoga, existen pequeñas
diferencias que además varían sistemáticamente del La al Lu.
MÉTODOS DE PREPARACIÓN DE LOS
METALES DE TIERRAS RARAS
|
|
La
|
Electrólisis de los cloruros o fluoruros fundidos o
calciotermia
|
Ce
|
|
Pr
|
|
Nd
|
|
Y
|
Calciotermia de los cloruros o fluoruros, y
posterior destilación y condensación a estado cólico
|
Gd
|
|
Tb
|
|
Lu
|
|
Dy
|
Calciotermia o litiotermia* de los fluoruros, y
posterior sublimación
|
Ho
|
|
Er
|
|
Sm
|
Lantanotermia en el transcurso de la cual la tierra rara destila
|
Eu
|
|
Tm
|
|
Yb
|
|
* Reducción metalotérmica
|
|
Fuente:
Sociedad Española de Química (2000)
PRECIOS
DE LAS “TIERRAS RARAS”
Los precios de las tierras raras tuvieron un incremento
meteórico entre el año 2009 y 2011 en que alcanzaron su pico máximo. En ese
lapso muchas de ellas multiplicaron su precio por 10 e incluso algunas por 20
para (óxido de Lantano) o hasta por
30 (óxido de Cerio). Luego de eso,
durante 2012, los precios bajaron de forma apreciable por diferentes
circunstancias que explicaremos más adelante. Pero el aviso ha sido muy claro:
a pesar de la bajada relativa de los precios en 2012, éstos se mantienen
aproximadamente en el 500% de los valores de 2009. Entre las más caras puede
citarse el Europio, que ha llegado a
costar 5,000 dólares el kilo, frente a un precio de 500 $/Kg. en 2009.
Las tierras raras no se cotizan en bolsa sino que se definen
en negociaciones privadas. Aquí podemos apreciar algunos precios de referencia
(por kilogramo).
Este comportamiento ha llamado la atención de los
inversionistas de riesgo que han impulsado la creación de Fondos
de Inversión a largo plazo para sacar ganancias de su posible escasez futura.
CHINA Y LAS TIERRAS
RARAS
Tal como vimos, la producción mundial de tierras raras está
dominada actualmente -en términos absolutos- por China, con hasta 97% del
total. Esto incluye algunas industrias derivadas como el refinado, la obtención
de aleaciones y, en menor medida, la fabricación de imanes de nueva generación.
Esto no es casual y obedece a un plan bastante ambicioso del gigante asiático
por alcanzar el liderazgo absoluto de estos fundamentales recursos mundiales.
Este plan incluye:
- Consolidar la producción de tierras raras en grandes empresas locales
- Asumir un mayor control medioambiental
- Desarrollar la transición de una economía exportadora a una de consumo local
- Asegurar el suministro de sus consumidores locales
- Desarrollar know-how e incentivar la instalación de empresas tecnológicas en su territorio
- Controlar la nueva producción fuera de su China
Esta situación, al afectar directamente la posición
hegemónica actual y futura de las economías desarrolladas del planeta, ha
causado ya serias fricciones.
Al comienzo esto no fue tan claro y por eso China, en
cuestión de muy pocos años, logró controlar el mercado mundial de tierras raras. Su estrategia fue simple
pero contundente. El país invirtió directamente en la explotación de sus
propios yacimientos disponibles, principalmente la gran mina de Baotou, situada
en la región autónoma de Mongolia Interior e inició la compra de empresas que
explotan yacimientos en otros países y la creación de plantas especializadas en
el procesamiento del mineral obtenido y sus derivados. Esto, unido a sus bajos costos
de explotación, tanto medioambientales como salariales, provocó el abandono de
la explotación de estos recursos en los países occidentales. A partir de
entonces China ejerce un control absoluto sobre la oferta mundial de las 17 tierras raras.
Una primera muestra del nuevo poder adquirido por China se
dio en el año 2010. El 7 de setiembre Japón detuvo y llevó a juicio al capitán
de un barco pesquero chino que se había introducido en el área marítima de las
islas Daioyu (o Senkaku, según Japón), que ambos países reclaman como propias y
en cuyas cercanías se sospecha hay importantes reservas de gas y petróleo. Ante
esto China solo necesitó suspender la exportación de lantánidos a Japón. El
país nipón entró en pánico ante la perspectiva de ver colapsada su industria
automotriz (solo el Toyota Prius lleva casi 15 Kg de lantánidos y requiere un
suministro de 10 mil toneladas anuales para mantener la producción), liberó al capitán y retiró
todos los cargos.
En el 2005 China National Offshare Oil Corporation (CNOOC),
empresa con 71% de capital estatal chino postuló a la compra de Unocal
Corporation. Ofertó 18.500 millones de dólares por la compra, 2 mil millones de
dólares más de lo ofrecido por Chevron Corporation. La UNOCAL poseía reservas
de petróleo y gas en Asia y en EE.UU. pero, en particular, era dueña en el
estado de California de la mina Mountain Pass de tierras raras, el principal yacimiento que posee EE.UU. El país se
alarmó y, ante la presión de los legisladores norteamericanos, la empresa china
tuvo
que abandonar su oferta y la compra fue cedida a Chevron. Luego de esto, el
agitado debate sobre la dependencia de EE.UU. respecto de China por las tierras raras, llevó a la reapertura de
Mountain Pass a cargo de Molycorp. Dos años después, empresas chinas volvieron
a intentar la compra de la mina.
Entre fines de 2011 y principios de 2012 China decide restringir
la producción de tierras raras en su
suelo y limitar las exportaciones de las mismas, a través de aranceles y cuotas.
Argumentó para esto que los recortes tenían por fin proteger un recurso no
renovable. Para los analistas, sin embargo, fue el síntoma claro de su deseo de
hacer subir el precio internacional de estos elementos y mantenerlo bajo en China,
obligando así a las empresas de alta tecnología norteamericanas y europeas a
verse en la disyuntiva de radicarse en ese país y exponerse al espionaje
industrial o transformar en inviable su negocio por el creciente precio de las
materias primas. La reacción no se hizo esperar.
El 13 de marzo de 2012, el presidente norteamericano Barack
Obama, junto a la UE y Japón presentaron en forma conjunta una denuncia formal
en la Organización Mundial de Comercio por las medidas chinas. El presidente
norteamericano en
conferencia de prensa declaró que “las tierras
raras son demasiado importantes para nosotros como para mantenernos al
margen”, que esos minerales eran imprescindibles para “tomar el control de
nuestro futuro energético” y afirmó que su Gobierno tomaría “las acciones
necesarias si nuestros trabajadores y empresas se ven afectadas”.
La respuesta China fue instrumentar un sistema de cuotas de
exportaciones y crear la Asociación Nacional de Tierras Raras, mediante una
serie de fusiones y adquisiciones de pequeñas y medianas empresas productoras,
para fortalecer su principal corporación, Inner Mongolia Baotou Steel Rare-Earth
(Group) Hi-tech (REHT), la cual produce la mitad del total mundial de tierras raras.
China declaró que los excesos desenfrenados de la minería
han causado daños ecológicos y que ya no quiere pagar los costos ambientales de
suministrar la gran mayoría de las tierras raras del mundo. En 2013, limitó la
producción de tierras raras a 93,800
toneladas. Mientras tanto su demanda interna de tierras raras sigue creciendo.
Recientemente, el 26 de Marzo 2014, China perdió la disputa
sobre tierras raras ante la OMC aunque tiene un plazo de 60 días para apelar.
Este "estrés por los recursos" ha dejado las cosas
muy claras. La concentración de la producción y las reservas en un solo país
son iguales al monopolio a escala global y esto puede determinar el destino de
la “seguridad nacional” o empujar hacia arriba o hacia abajo la economía de los
países.
La
búsqueda de nuevos proveedores
La reacción general a la política china ha sido recuperar la
producción de minas abandonadas, como ha sucedido en EE.UU., Canadá y
Australia, entre otros, así como el apoyo a las empresas del sector.
Pero los chinos no ceden terreno. En Australia, empresas
mineras estatales chinas han comprado el 51% de Lynas y el 25% de Arafura, dos
firmas que querían explotar tierras raras
en su país y buscaban financiación.
Otro caso es el de Groenlandia donde se han descubierto
importantes yacimientos de tierras raras
y donde el gobierno chino pugna por entrar. El 16 de junio 2012 el Comisario
Comunitario de Industria de UE, Antonio Tajani, visitó Groenlandia para
suscribir un acuerdo de explotación para las empresas de la UE. "El
presidente chino (Hu Jintao) llegó al día siguiente", recuerda Tajani
en una entrevista a la AFP. "Y los chinos ya están trabajando: han
comprado una empresa británica y han enviado 2.000 mineros chinos". Otro
medio añade “a Nuuk también han llegado los chinos, pero esta vez no a
hacer investigación. Este verano encontramos allí una actividad frenética de
empresas de prospección minera y estudios de impacto ambiental, paralela al
desarrollo de grandes planes de explotación de recursos y construcción de
infraestructuras.”
Los investigadores del instituto británico Chatham House
opinan que en este escenario será de importancia primordial la demanda de
materias primas por parte de las economías en desarrollo ya que podría superar
a Occidente en la industria tecnológica e impulsar un nuevo equilibrio mundial.
LAS
TIERRAS RARAS EN EL PERÚ
El
Perú es una zona potencial para la explotación de tierras raras y ya hay
por lo menos dos
empresas que las están explorando. Aquí, las principales rocas relacionadas
con estos elementos comprenden los intrusivos que se extienden a lo largo de
batolitos y stocks de tendencia alcalina a peralcalina.
Entre estos figura el Batolito de San Nicolás de edad
paleozoica, que está ubicado en la cordillera de la costa.
En tanto, en la Cordillera Occidental se tiene el Macizo de
Querobamba del Paleozoico y algunas facies de los intrusivos de la Cordillera
Blanca del Mioceno.
También está el potencial de tierras raras existente en la Cordillera Oriental y que se
encuentra en los intrusivos del Paleozoico y Permotriásico, como es el caso de
los batolitos de Aricoma, Limbani y Coasa y el Granito de San Gabán en Puno.
En el centro y norte de Perú el potencial se encuentra
en los intrusivos de la Adamelita de Pacococha, Batolito de San Ramón y
Batolito de Pataz.
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