En el contexto actual, la
inestabilidad de precios se ha convertido en un obstáculo para las inversiones
y apertura de grandes proyectos mineros. Sin embargo, con una población mundial
en constante aumento y la recuperación del mercado de metales se podrá impulsar
las exploraciones y nuevos descubrimientos.
La
evolución de la producción mundial de minerales y el uso creciente de estos
recursos, aún con la ralentización económica en los principales países
consumidores, predice un brillante futuro para todas las actividades ligadas a
su exploración, extracción y transformación. Aunque ello también signifique
contar con la aparición de importantes retos, a corto y medio plazo, la demanda
de los recursos minerales se incrementará con el fin de satisfacer el aumento
de la población mundial y de los niveles de vida de la población que se
incorpora. Los desafíos más significativos incluyen el satisfacer la demanda
futura con nuevos descubrimientos y el desarrollo de los recursos ya
descubiertos, pero todo ello dentro de una visión ambiental, social y
económicamente sostenible.
En una
perspectiva histórica de los últimos 50 años, el descubrimiento de nuevos tipos
de yacimientos minerales y el uso de las nuevas tecnologías en la exploración,
sugiere que el mundo no se quedará sin recursos minerales. Es probable que la
sustitución y reciclado jueguen cada vez más importantes funciones con destino
a satisfacer la demanda mundial de minerales. Asimismo, las nuevas tecnologías
aplicadas a la minería marina ayudarán a añadir estos nuevos recursos a la
producción básica.
Tendencias en la producción de
minerales
Con una
población mundial en constante aumento y con miras hacia mejores estándares de
vida, la demanda de productos minerales y de energía resulta la más alta de
todos los tiempos e incluso se espera que aumente a corto plazo. Tres productos
básicos ilustran este punto: el hierro (utilizado principalmente para la
producción de acero en la construcción de edificios e infraestructuras, en los
vehículos y en la fabricación de maquinaria), el cobre (utilizado
fundamentalmente para conducir la electricidad) y el oro (de uso principal como
un sustituto del dinero).
Sin
embargo, los recursos minerales no se distribuyen geográficamente de manera
uniforme; por ejemplo, en los 10 últimos años, China ha producido el 97% de los
elementos de tierras raras (lantánidos) y posee aproximadamente el 50% de las
reservas mundiales de estos escasos metales (USGS 2013 Report). Si bien China
es un productor dominante de muchos productos básicos, no lo es necesariamente
porque se encuentre mejor dotada en recursos minerales que otros países. Es por
ello, que desarrolla sus recursos internos con rapidez, pero debe importar gran
parte del cromo, cobalto, cobre, níquel y platínidos que necesita para su
economía en crecimiento.
Expansión del empleo de los
recursos minerales
En la
actualidad, casi todos los elementos de origen natural tienen varios usos importantes,
sin embargo, hace 80 años se utilizaban menos elementos. En los años 50s, las
nuevas tecnologías, incluidas diversas aplicaciones de las tierras raras, el
litio y el galio, se encontraban creando una demanda de más elementos. En
tanto, las aplicaciones primarias han cambiado con el tiempo; por ejemplo
tenemos al mercurio que durante el siglo pasado se empleó en: la industria
química y farmacéutica, fabricación de detonadores y municiones, aparatos
electrónicos, producción de tejidos y en cantidades limitadas se utilizaba en
calderas para generación de electricidad.
Hoy en día,
debido al reconocimiento de los peligros de la inhalación del mercurio, su uso
en los Estados Unidos y Europa se ha reducido considerablemente, con aplicaciones
primarias en la iluminación y la producción de cloro y sosa cáustica. También
continúa utilizándose por los mineros de oro artesanales en muchos países no
desarrollados. De la misma manera que los usos y la demanda de diversos
productos minerales han cambiado, también lo han hecho los precios. Otros
factores que afectan los precios incluyen: su disponibilidad, la rareza
geológica, los costos de procesamiento y su potencial como subproducto.
En un
sentido amplio, existe una correlación negativa entre el precio de las
“commodities” y su abundancia en la corteza (disponibilidad).Generalmente los
elementos más abundantes son menos costosos. El siguiente gráfico nos ilustra
lo mencionado:
En tanto,
los precios del aluminio y hierro poseen variaciones en los costes de
procesamiento; como minerales, ambos se cotizan dentro de los rangos predecibles,
pero como metal refinado, el aluminio es considerablemente más caro debido a la
costosa electricidad que se necesita para reducir los óxidos de los metales en
el mineral de bauxita. En cambio, se utiliza el carbón para reducir el hierro a
partir del mineral de magnetita y hematites.
Nuevos tipos de yacimientos
Aunque los
modelos de tipos de depósitos de mineral generalmente se utilizan como guía de
la exploración, se han reconocido en los últimos años varios nuevos tipos de
depósitos que no se ajusta a los modelos anteriores. Nuevos descubrimientos
adicionales de estos yacimientos han añadido recursos significativos a los ya
conocidos, entre otros, de oro, níquel, uranio y tierras raras.
En la
siguiente tabla se puede apreciar algunos modelos:
CONCLUSIÓN
Mientras
la población mundial y los niveles de vida también sigan aumentando, la demanda
de minerales en la industria manufacturera crecerá sostenidamente. En tanto, la
sustitución de algunos recursos minerales por otros equivalentes, jugará cada
vez más un papel importante en la satisfacción de la demanda mundial.
En ese
sentido, con la recuperación del mercado de metales, los precios de las materias
primas impulsarán la investigación y exploración, ya que nuevos tipos de
yacimientos minerales serán susceptibles de ser descubiertos; más aún con las nuevas
tecnologías que ayudarán a la exploración de concentraciones minerales hasta ahora
nada fáciles de alcanzar.
FUENTE:
UNR
Researchers, J.G. Price
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