Nuevas tecnologías para minería sustentable

Las tecnologías sustentables se definen como el conjunto de conocimientos técnicos que permiten crear bienes y servicios que se adaptan al cuidado del medio ambiente, a través de la reducción de emisiones de agentes contaminantes, la menor utilización de agua para los procesos productivos, el ahorro energético, la utilización de prácticas cada vez más seguras para los trabajadores, entre otros.

Las empresas mineras se enfrentan al desafío de mejorar continuamente sus procesos productivos y a la vez hacer de sus minas yacimientos sustentables en el tiempo. Estas nuevas tecnologías, que se adaptan a exigentes controles de calidad, pueden mejorar la seguridad, las condiciones de trabajo, manejo responsable de aguas, disminución de polvo, ahorro de energía, diminución de ruidos, etc.

Los sistemas electrónicos de voladuras constituyen una innovadora tecnología que permite, no sólo una precisión 1.000 veces mayor y un timing significativamente más flexible que los detonadores tradicionales pirotécnicos, sino además, un mejor control energético. Utilizado adecuadamente, permite ganancias significativas a través de la mejora de la fragmentación, formación de pilas, control de vibraciones, grandes voladuras, mejorar las condiciones de las paredes o caras y reducir el sobrequiebre, el peligro y los soportes a tierra.

Los camiones de gran porte, que llegan a soportar cargas de hasta 300 toneladas, son cada vez más seguros para los operadores, facilitan su trabajo, ahorran combustible y colaboran con la productividad de la mina. Caterpillar, por ejemplo, incluye en los nuevos camiones sistemas de seguridad en escaleras de acceso mecanizado para reducir el riesgo de resbalones y caídas, un sistema de cámara integrado que proporciona una vista panorámica de sus alrededores, y controles de traba y el servicio al nivel del suelo que apuntan a crear un entorno más seguro para el personal de mantenimiento.

Komatsu, por su parte, desarrolló cabinas con protección para volcamiento y caída de objetos, y un sistema de monitoreo de los signos vitales de los equipos, permitiendo transmitir señales por diversas vías, incluyendo internet, y programar el envío de alertas a dispositivos móviles.

El control del polvo es un gran desafío para la minería, ya que una gran cantidad de material particulado fino compromete la salud de los operadores, disminuye el desempeño de los equipos y afecta la productividad de las operaciones mineras. Los supresores de polvo funcionan modificando las propiedades físicas de la superficie, para que las partículas y material del suelo sean más pesadas y se evite la polución por esta vía, mejorando la calidad del aire y la visibilidad del camino. Dos nuevos productos avanzan en el control del polvo: Soiltac y Durasoil. El primero es un polímero de usos variables, tan poderoso que hasta se utiliza en aterrizajes de aviones en aeropuertos, y tiene una duración de 12 a 24 meses dependiendo del clima, condiciones iniciales del suelo, el tipo y la intensidad de tráfico. El segundo, es un aceite 100% ultra puro, que no se mezcla con agua, y se utiliza primariamente para los caminos internos (bajo la tierra) de las minas. La duración del producto es de 9 a 16 meses, dependiendo del clima, condiciones iniciales del suelo, el tipo y la intensidad del tráfico.

La Biotecnología, que consiste en el uso de organismos vivos o partes de ellos (estructuras subcelulares, moléculas) para la producción de bienes y servicios, brinda beneficios como simplificación de procesos, mejoras en la calidad de los productos, menor impacto ambiental y ahorro de costos. En minería, la biotecnología además puede colaborar en la bioremediación y fitoremediación de suelos, tratamiento de aguas de minas, eliminación y recuperación de metales en aguas, entre otras aplicaciones. En la actualidad, el 5% de la producción cuprífera de Chile se obtiene a través de la biolixiviación.

Los nuevos métodos de recuperación de litio ambientalmente benigno, de baja energía y de gran rapidez, constituye también una innovación tecnológica de gran importancia. El método actual se centraría en la evaporación solar de las salmueras que permitan iniciar el proceso para producir carbonato de litio y cloruro de potasio. Se está desarrollando una nueva tecnología que permite un proceso rápido, consume muy poca energía y no consumiría agua, y en lugar de transcurrir ocho meses de evaporación, en pocas horas se podría obtener grandes cantidades de litio y utilizar energía solar.

Los países del primer mundo que son líderes en tecnologías de vanguardia, en innovación, desarrollo e investigación. En minería, los países establecen acuerdos para promover la cooperación científica y el intercambio de expertos de entidades de investigación y universidades, con el objetivo de promover el desarrollo sustentable de la minería.

Fuente: Revista Tecnología Minera, Codelco, Caterpillar